Qui est touché par la SEP ?
Les femmes sont deux fois plus susceptibles de développer une sclérose en plaques (SEP) que les hommes. On n'en connaît pas encore la raison, tout comme on ne connaît pas encore les causes exactes de la maladie.
Les femmes sont plus souvent atteintes que les hommes. (unsplash)
La sclérose en plaques peut être enregistrée statistiquement : Plus de 110 000 personnes en France, et environ 15 200 en Suisse sont atteintes de la SEP. Dans le monde entier, au moins 2,8 millions de personnes sont touchées. La maladie se déclare généralement chez les jeunes adultes - entre 20 et 40 ans - et plutôt rarement chez les enfants et les personnes âgées.
Plus de personnes atteintes de la SEP dans l'hémisphère nord
Les femmes sont touchées environ deux fois plus souvent que les hommes. Malgré des recherches intensives, la raison de ce phénomène n'est pas encore connue. Des influences hormonales pourraient être une possibilité. On a également constaté que la SEP est plus fréquente en Europe centrale et du Nord, et moins fréquente en Europe du Sud et en Afrique. L'incidence varie selon les régions et a tendance à être plus élevée dans les pays économiquement développés. Ces différences ne sont pas non plus encore comprises.
La recherche a fait de grands progrès, mais les causes exactes de la sclérose en plaques sont encore inconnues. On suppose que la sensibilité accrue du système immunitaire est due à la confrontation de facteurs environnementaux (virus, bactéries, etc.) avec des personnes ayant une prédisposition génétique sensible. De nouvelles découvertes indiquent également que des niveaux élevés de testostérone offrent aux hommes une protection accrue.
La SEP n'est pas vraiment une maladie héréditaire
Très rarement, les cas de SEP s'accumulent au sein d'une famille. La sclérose en plaques n'est pas une maladie héréditaire au sens classique du terme. Cependant, on a identifié un certain nombre de variations génétiques qui sont plus fréquentes chez les personnes atteintes que dans la population générale. Il est fort probable que ce n'est pas la maladie elle-même qui est héritée, mais seulement une prédisposition à celle-ci.
Les enfants et les frères et sœurs des personnes atteintes de la SEP ont un faible risque (2 à 5 %) de développer la SEP. D'après ces considérations et d'un point de vue médical, il n'y a fondamentalement aucune raison de ne pas avoir d'enfants à cause de la SEP.
Les recherches actuelles se concentrent sur le domaine de la neuroimmunologie. Dans ce domaine de recherche, on étudie les liens entre le système immunitaire et le système nerveux.Il n'est pas encore possible de déterminer avec certitude si le système immunitaire est activé de manière incorrecte, au début de la maladie ou après, à la suite de dommages inconnus.