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Des personnes qui ont des convulsions, des spasmes violents, avec des cris et de l'écume à la bouche: c'est l'image que le grand public se fait de l'épilepsie. Cette forme de crise n'est pourtant qu'une parmi d'autres et n'est pas la plus fréquente. Pour que la personne concernée bénéficie de soins optimaux, il est extrêmement important de définir le type d'épilepsie.
L’épilepsie constitue la maladie chronique du système nerveux central la plus fréquente. Le mot est issu du grec et signifie «être attaqué», «être saisi» ou «être pris par surprise». Les premiers traités médicaux faisant trait à l’épilepsie remontent au 16ème siècle. Selon l'Organisation mondale de la santé, l’OMS, environ 5% de la population mondiale auront subi au moins une fois dans leur vie des symptômes épileptiques. Une personne peut avoir subi une crise d’épilepsie sans toutefois être épileptique. En Suisse et en Allemagne, moins de 1% de la population est touchée par ce phénomène. Le risque d’épilepsie est plus élevé au cours de l’enfance ainsi qu’à partir de l’âge de 60 ans.
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Faire la distinction entre l'épilepsie et la crise d'épilepsie
Tel que mentionné, on distingue entre l’épilepsie et la crise d’épilepsie. Dans le cas d’une crise d’épilepsie, il s’agit d’un événement isolé, qui advient soudainement et disparaît après quelques secondes ou quelques minutes. Il est question d’épilepsie seulement lorsque la personne subit au moins deux crises d’épilepsie en moins de 24 heures. Il s’agit dans un tel cas de changements durables au niveau du cerveau qui se manifestent sous forme de crises d’épilepsie.
Lorsque les neurones perdent le nord
C’est comme si le cerveau perdait la mesure. Chez une personne en santé, l’activité des milliards de neurones dans le cerveau est réglée très précisément selon des signaux chimiques et électriques. Lors d’une crise d’épilepsie, cet équilibre est troublé temporairement. Les neurones produisent des décharges électriques de façon simultanée, qui se propagent dans le cerveau et touchent soit des zones cérébrales isolées ou le cerveau en entier.
Les causes de l’épilepsie sont souvent inconnues
Malgré le développement des possibilités de recherches, on ne connaît toujours pas les causes de l’épilepsie et des crises épileptiques. On sait cependant quels facteurs peuvent contribuer à l’apparition de la maladie, et que ceux-ci peuvent agir individuellement ou s’influencer mutuellement. Il peut y avoir d’une part une prédisposition héréditaire (épilepsie idiopathique), ou il peut s’agir d’autre part d’une lésion au cerveau, congénitale ou résultant d’un accident (épilepsie symptomatique). Les lésions au cerveau sont de loin la cause la plus fréquente.
La forme héréditaire ne touche que cinq à dix pourcent des enfants atteints d’épilepsie. L’épilepsie symptomatique (ou les crises symptomatiques) peuvent résulter d’atteintes au cerveau, qu’elles soient dues à une maladie, un accident, une tumeur au cerveau, un AVC, une hémorragie ou des complications à la naissance.