Les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) - quand la peur détermine la vie quotidienne

Imaginez une situation quotidienne : Après s'être levé, on fait sa toilette matinale, on prend son petit-déjeuner, on boit un café, on fume peut-être une cigarette, on repasse une chemise pour la séance de neuf heures, on s'habille et on part au travail. Soudainement, des pensées désagréables viennent à l'esprit : Est-ce que j'ai éteint la machine à café ? Où ai-je mis le mégot de cigarette ? Ai-je débranché le fer à repasser de l'alimentation électrique ? Ai-je verrouillé la porte d'entrée ?

Incertain et inquiet, vous rentrez chez vous pour constater que tout est en ordre. Soulagé, vous reprenez maintenant le chemin du travail. Si ça s'arrête là, ce n'est pas grave. Ces inquiétudes quotidiennes concernant des choses que nous faisons plus ou moins automatiquement sont normales.

Cependant, ce n'est plus normal lorsque l'insécurité persiste et qu'une compulsion s'installe pour contrôler les mêmes choses encore et encore. Pour rester dans l'exemple : On retourne chez soi encore et encore pour vérifier et on le fait en sachant que c'est complètement absurde et qu'on sera en retard au travail. La contrainte domine donc le comportement contre la volonté de la personne concernée.

Ce n'est que lorsque ces comportements prennent de telles proportions que la personne concernée en souffre ou que sa vie quotidienne est gravement perturbée que l'on parle de trouble obsessionnel-compulsif pathologique ou de névrose obsessionnelle-compulsive. Par définition, il faut parler de trouble obsessionnel-compulsif lorsque les pensées et les actions obsessionnelles persistent pendant au moins deux semaines la plupart des jours. 

Derrière la plupart des actions compulsives se cache l'idée fixe de la personne concernée qu'il faut éviter quelque chose de dangereux. Si les actions ne peuvent pas être effectuées à plusieurs reprises, un sentiment d'insécurité, d'anxiété ou de dégoût apparaît. L'exécution répétée des actions compulsives réduit ces sentiments.

L'action compulsive la plus connue est sans doute le lavage et le nettoyage. Les personnes qui souffrent de telles compulsions ont une peur panique des bactéries et de la saleté, leur vie quotidienne est déterminée par des actions et des pensées autour de la propreté. Les personnes atteintes ne laissent plus entrer de visiteurs chez elles afin d'éviter la saleté. A la moindre impureté, toute la maison est nettoyée en profondeur. Les personnes souffrant d'un trouble obsessionnel-compulsif correspondant ne serrent plus la main de personne et, si cela ne peut être évité, leurs mains sont alors lavées encore et encore - jusqu'à ce qu'elles saignent.

Les actions compulsives peuvent aussi devenir des rituels compulsifs. Les actions sont menées d'une manière élaborée dans les moindres détails. Les personnes concernées doivent se soumettre au rituel exactement de la même manière à chaque fois, selon des règles spécifiques qui doivent être soigneusement suivies. Si l'action ne peut être complétée, l'anxiété augmente et le rituel doit souvent être répété depuis le début.

Les pensées obsessionnelles, quant à elles, sont des pensées, des images ou des impulsions qui s'immiscent sans cesse. Les personnes concernées trouvent ces idées extrêmement inquiétantes. Les plus courantes sont les obsessions qui tournent autour d'accidents, de maladies, de catastrophes ou d'actes de violence et qui menaceraient en particulier les personnes proches

Les peurs dominent la vie car il n'y a pratiquement aucune limite aux pensées obsessionnelles. Elles peuvent également porter sur des contenus sexuels, des questions religieuses et morales ou sur tout ce qui concerne le thème de la propreté.

Les symptômes qui accompagnent les actes ou les pensées compulsifs sont souvent une nervosité générale de la personne concernée, un comportement constamment inquiet, une humeur dépressive et une baisse de l'estime de soi. Les symptômes d'épuisement sont également fréquents, car la lutte constante contre la compulsion - qu'elle réussisse ou non - coûte une énergie considérable.

Les personnes concernées se retrouvent dans un cercle vicieux. Ils éprouvent des pensées obsessionnelles qui sont insupportables et les effraient. Ils combattent ou réagissent aux pensées obsessionnelles par des actions compulsives qui, à leur tour, entretiennent les peurs déclenchées. Chez 90 % des personnes concernées, on observe à la fois des pensées obsessionnelles et des gestes compulsifs.

Jusqu'au milieu des années quatre-vingt-dix du XXe siècle, les TOC étaient encore relativement inconnus. Les malades avaient ainsi le sentiment d'être seuls face à leur maladie. Cela augmente le risque de suicide et minimise les chances de rechercher un traitement thérapeutique.

Nous savons aujourd'hui que les troubles obsessionnels compulsifs sont plus répandus qu'on ne le pensait. Le nombre de cas non signalés est élevé car les personnes concernées ont honte de leur trouble et le cachent aussi longtemps que possible. Il faut souvent de nombreuses années avant qu'un diagnostic correct puisse être posé et qu'une thérapie appropriée puisse être mise en place. Les experts estiment que jusqu'à 1,5 million de personnes en Allemagne et environ 100 000 personnes en Suisse sont concernées.

Le trouble obsessionnel-compulsif est le quatrième trouble mental le plus fréquent après les phobies, la dépression et les addictions. Environ 20 % des patients sont déjà atteints dans leur enfance. Pour la plupart des personnes concernées, cependant, le trouble commence au début de l'âge adulte.

Le développement des troubles obsessionnels compulsifs n'est pas encore totalement compris, malgré les progrès et les résultats remarquables de la recherche. La plupart des experts supposent que l'interaction de divers facteurs est responsable de la maladie.

Un déclencheur fréquent des troubles obsessionnels compulsifs semble être la coïncidence d'une vulnérabilité psychologique existante et d'une surcharge psychologique aiguë. Des études sur les familles et les jumeaux ont à leur tour montré que les gènes peuvent également être responsables. Selon de nombreuses études, le métabolisme cérébral joue un rôle, car la transmission des impulsions dans le cerveau des personnes atteintes est perturbée.

Plus le traitement des TOC est entrepris tôt, meilleur est le pronostic. Aujourd'hui, il existe des aides permettant de soulager les symptômes de manière significative et durable. Pour traiter les TOC avec succès, il s'est montré utile d'utiliser une combinaison de médicaments et de traitement psychologique.

Dans le domaine de la psychothérapie, les méthodes de thérapie comportementale ont été développées tant en milieu ambulatoire qu'en milieu hospitalier. Les possibilités de médication sont également bien meilleures que par le passé.

Depuis plusieurs années, un stimulateur cérébral permet également de soulager les troubles obsessionnels compulsifs. Dans cette méthode, les médecins implantent des électrodes dans le cerveau pour stimuler électriquement certaines zones du cerveau. L'objectif de la thérapie est de normaliser un circuit de contrôle du cerveau qui s'est déréglé et de stabiliser ainsi les processus cognitifs, émotionnels et moteurs. 
 
Toutefois, le stimulateur ne constitue pas un remède, souligne Benjamin Greenberg, de l'université Brown à Providence, qui a présenté l'état actuel de la recherche lors de la réunion annuelle de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) : Les compulsions ne disparaissent pas, mais sont simplement atténuées de telle sorte que les personnes concernées ont une chance de gérer leur vie quotidienne dans une certaine mesure.

On ne sait pas encore ce que la stimulation modifie exactement dans le cerveau. Il ne faut donc pas espérer de miracles : "La stimulation cérébrale profonde ne fait que transformer des patients gravement malades en patients moyens", cite le scientifique dans SPIEGEL ONLINE.